Kuva: CEV.eu
Mikko Esko aloittaa lentopallon miesten Mestaruusliigassa pelaavan VaLePan päävalmentajana kaudella 2026–27. Seura tiedotti tehneensä Eskon kanssa kaksivuotisen sopimuksen.
Esko, 47, on yksi Suomen lentopallohistorian huomattavimmista pelaajista. Hän aloitti pelaajauransa Sastamalassa. Hän eteni urallaan kansainvälisiin huippuseuroihin ja Suomen maajoukkueeseen. VaLePassa Esko oli keskeisessä roolissa, kun seura voitti kuusi peräkkäistä Suomen mestaruutta 2010-luvun alussa.
Pelaajauransa aikana Esko suoritti valmentajan ammattitutkinnon, joka on Mestaruusliigan päävalmentajilta vaadittava pätevyys. VaLePan toiminnanjohtaja Hanna Arve-Talvitien mukaan Eskon ja seuran näkemykset kohtasivat neuvotteluissa.
– Mikolla on vahva halu rakentaa valmentajauraansa VaLePassa. Myös yhteistyökumppanit suhtautuivat suunnitelmaan myönteisesti, Arve-Talvitie sanoo.
Esko kertoo harkinneensa päätöstä jonkin aikaa.
– Päätin tarttua haasteeseen. Pelaamisen jatkaminenkin oli vaihtoehto, mutta uskon löytäväni valmentajana saman motivaation kuin pelaajana, hän sanoo.
VaLePan joukkueesta tulossa melko nuori
Esko pelaa vielä kuluvan kauden Turussa TUTO Volleyn passarina. VaLePa on jo aloittanut kauden 2026–27 joukkueen rakentamisen. Osa nykyisistä pelaajasopimuksista jatkuu, ja neuvotteluja käydään uusien pelaajien kanssa.
– Tavoitteena on koota mahdollisimman kilpailukykyinen joukkue. Pelaajabudjetti on alustavasti samalla tasolla kuin tällä kaudella, Esko kertoo.
Hänen mukaansa joukkueesta on tulossa melko nuori.
– Mukaan tarvitaan myös muutama kokeneempi pelaaja, ja joillekin pelipaikoille haetaan vahvistuksia.
Esko arvioi, ettei ulkomaalaispelaajien määrä ainakaan kasva.
– Mieluummin otan joukkueeseen kotimaisen pelaajan, jonka tunnen, kuin ulkomaalaisen, jonka tasosta on vain videokuvaa, hän sanoo.
Valmennuslinjauksissaan Esko korostaa harjoittelun tempoa ja selkeitä pelillisiä perusratkaisuja.
– Tarvitaan riittävän suuri pelaajarinki, jotta harjoituksiin saadaan laadukasta tekemistä. Pidän selkeistä perusratkaisuista ja kovasta harjoittelutemposta, hän sanoo.
Eskon mukaan yksilön kehittyminen perustuu toistoihin ja pelaajan omaan motivaatioon.
– Myös harjoitusten ulkopuolisilla valinnoilla on suuri merkitys.
Esko pelasi urallaan 306 ottelua Suomen lentopallomaajoukkueen väreissä. Hän kertoo ottavansa valmennustyöhön vaikutteita kansainvälisistä huippuseuroista.
– Ammattimaisuus arjessa ratkaisee. Pelaajien pitää myös vaatia toisiltaan.
Eskon perheellä on vahva lentopallotausta. Hänen puolisonsa Saara Esko toimii valmentajana Saskyn ja Vammalan lukion lentopallolinjalla.
– Lentopallo on ollut aina osa elämääni. Valmentaminen vie todennäköisesti enemmän aikaa, erityisesti harjoitusten ulkopuolella, Esko sanoo.
Hän muistuttaa, että tulos ei aina kerro koko kuvaa ottelusta.
– Voitossakin on usein asioita, joita pitää parantaa. Ottelut ovat mittareita sille työlle, jota arjessa tehdään.
