Kuva: CEV.eu
Lentopallon Mestaruusliigan alkukaudella Kokkolan Tiikerit nousi yhdeksi miesten pääsarjan ilmiöistä. Nuorekas tiikerilauma riehui hieman runsaan kuukauden aikana seitsemästä ottelusta kuusi voittoa.
Käänne tuli, kun Tiikerit sai 17. marraskuuta vieraakseen kärkijoukkue Savo Volleyn. Tiikerit koki ensimmäisen kotitappionsa. Pian perään Tiikerit kaatoi niukasti Karelian Hurmoksen, mutta sitä seurasivat tappiot Hurrikaani-Loimaalle ja Vantaa Ducksille.
Neljään viime kamppailuun Tiikerit on siis ottanut vain yhden voiton. Tiikerivalmentaja Mikko Keskisipilä myönsi, että ahtaalla ollaan.
– Vähän meitä koetellaan. On aika tiukka tahti, ja ne pienet marginaalit ovat ehkä nyt meitä vastaan, Keskisipilä sanoi lauantaisen Ducks-kotitappion jälkeen.
Lauantaina Tiikerit voitti avauserän selvästi, mutta sitten tulivat vantaalaiset. Varsinkin Ducks-hakkuri Joonas Jokela oli pitelemätön.
– Vastustaja paransi kovasti ekan erän jälkeen. Kolmannessa ja neljännessä erässä ei saatu Jokelaa kiinni. Oli pelissä hyviäkin asioita. Meillä vastaanotto oli hyvällä tasolla, paitsi ehkä toisessa erässä. Hävittiin, mutta silti nähtiin aika hyvää lentopalloa molemmilta, ruoti Keskisipilä.
Kokkolan Tiikerit oli viime vuosikymmenellä hitti – neljään vuoteen kolme Suomen mestaruutta ja yksi hopea – mutta sitten seurasi suvantovaihe. Uusi nousu alkoi viime kaudella. Tuoretta tulemista johtavat nuoret pelaajat, kuten yleispelaaja Jiri Hänninen (s. 1998), hakkuri Oskari Keskinen (2000) ja passari Anton Välimaa (1999).
Kokemusta sen sijaan edustaa keskitorjuja Antti Leppälä, joka hänkin on vasta 28-vuotias. Leppälä pelasi Tiikereissä jo 1-sarjassa ja oli mukana mitaliputken jokaisella kaudella (2013–2016).
Vaikka Tiikerien tuloskunto onnahtelee, on Leppälä viime kamppailuissa esittänyt loisto-otteita. Etenkin hyökkäykset ovat olleet vastustajalle mahdottomia puolustaa – juuri nyt Leppälä on keskitorjujista ylivoimaisesti liigan kovin iskijä 120 hyökkäyspisteellään.
Lauantain jälkeen Tiikereillä on seitsemän voittoa ja neljä tappiota. Saldo oikeuttaa lentopallon Mestaruusliigan neljänteen sijaan. Edellä ovat Savo Volley, VaLePa ja Akaa-Volley.
Joulukuu 2020 asettaa Tiikerit yhä kovempaan paikkaan (jos otteluohjelmassa pysytään). Kotiotteluun Raision Loimua vastaan Tiikerit lähtee selkeänä ennakkosuosikkina, mutta muut kolme ottelua ovat piinkovia. Tiikerit kohtaa Savo Volleyn ja VaLePan vieraissa sekä Hurrikaani-Loimaan kotona.