Kuva: CEV.eu
Lentopalloilija Mikko Esko on aloittanut peräti 21. kautensa Euroopan kentillä. Tiistaina passari-ikoni pelasi ACH Ljubljanan joukkueessa Mestarien liigaa.
Mestarien liiga on Euroopan lentopalloliitto CEV:n järjestämistä seurajoukkuekilpailuista merkittävin.
Kun mukaan lasketaan eri eurocupien alku- ja karsintakierrokset, Esko on nähty kentällä 21 kaudella, sesongista 1998-99 lähtien. Tuolloin nuori passari edusti Keski-Savon Pateria. Yksi eurouran kohokohdista tuli vuonna 2017, jolloin VaLePa eteni nykymuotoiseen Mestarien liigaan ensimmäisenä suomalaisena miesten joukkueena.
Esko on lisäksi pelannut eurocupeja useissa ulkomaalaisissa seuroissa: Ljubljanassa, Unterhachingissa, Maaseikissa, Modenassa, Nizhni Novgorodissa ja Halkbank Ankarassa.
Tiistaisessa kamppailussa Esko oli Ljubljanan avauskuusikossa jokaisessa erässä. Passipelin lomaan hän kirjautti yhden hyökkäyspisteen. Saksalainen kotijoukkue Berlin Recycling Volleys otti kuitenkin 4 836 katsojan edessä voiton erin 3-1.
Eskon edesottamuksia sai seurata muiden muassa Berlin RV:n valmentaja Joel Banks, joka luotsasi Suomen lentopallomaajoukkuetta vuosina 2019-23.
– Ljubljana ei ollut yhdessäkään erässä alakynnessä. Joukkue pelasi erinomaisesti ja ennen kaikkea uhrautuvasti, ja yllätyksen mahdollisuus oli olemassa loppuun asti, ACH Ljubljana arvioi raportissaan.
Ottelun parhaaksi pelaajaksi valittiin Eskon passarikollega, kotijoukkueen Johannes Tille.
– Hienoa ottaa kauden ensimmäisestä ottelusta kolme pistettä ja vielä kotiyleisön edessä. Parempaa ei voisi ollakaan. Tiesimme, että ottelusta tulee vaikea. Meiltä katoaa hetkittäin keskittyminen, mutta ensimmäiseksi otteluksi tämä oli ihan hyvä, Tille sanoi Eurovolley.tv:n suorassa lähetyksessä.
Mestarien liiga on seurajoukkuelentopalloilun lippulaiva Euroopassa. Sen juuret juontavat aina kauteen 1959-60, jolloin aloitettiin Euroopan mestarien cup.
Esko: Mutkan kautta takaisin kentille
Yksi Suomen menestyneimpiin joukkuepalloilijoihin kuuluva Mikko Esko ”lopetti” pelaajauransa viime keväänä, mutta hän jätti tuolloin paluun mahdollisuuden auki. Viime kaudet hän toimi VaLePan passarina lentopallon Mestaruusliigassa.
Suomen lentopallomaajoukkueen general managerina Esko aloitti viime keväänä, mutta Ljubljana-sopimuksen myötä hän on jättänyt tehtävän ainakin toistaiseksi.
Eskon ja Ljubljanan välinen sopimus on voimassa 29. tammikuuta asti, minkä jälkeen tilannetta tarkastellaan uudelleen.
– Seura on perinteikäs ja menestynyt, ja tunnen jo osan pelaajista. Uskon, että joukkueessa on huippulaatua. Olin iloinen, kun seura otti minuun yhteyttä, ja toivon voivani tuoda kokemustani ja osaamistani tiimiin. Tavoitteeni on auttaa sekä joukkuetta että pelaajia kehittymään edelleen, Esko kertoi uuden seuransa verkkosivustolla.
– Ensivaikutelman perusteella seuraa hoidetaan todella ammattimaisesti. Neuvottelut etenivät sujuvasti, ja ymmärsin, miksi seura on hallinnut Slovenian ja lähialueiden lentopalloa useiden vuosien ajan ja menestyy myös kansainvälisesti.
Esko, 46, on pelannut vuosia kansainvälisissä huippusarjoissa ja saavuttanut mestaruuksia myös kotimaan kentillä. Maajoukkueessa Esko oli mukana saavuttamassa Suomen kaikkien aikojen parhaita sijoituksia: neljättä sijaa vuoden 2007 EM-kisoissa ja yhdeksättä sijaa vuoden 2014 MM-kisoissa.