Eurooppa jyrää odottamattoman vahvasti lentopallon miesten MM-kisoissa 2025. Neljän parhaan joukkoon selvisivät Italia, Puola, Tshekki ja Bulgaria.
Kaksi viimeistä välieräjoukkuetta varmistuivat Filippiinien Pasay Cityssä torstaina. Tshekki löi puolivälieräkamppailussa Iranin ja Bulgaria Yhdysvallat.
Täysin eurooppalaiset MM-välierät nähtiin viimeksi vuonna 1966 eli 59 vuotta sitten. Silloisista välierämaista (Tshekkoslovakia, Romania, Neuvostoliitto, Itä-Saksa) tosin enää yksi on olemassa.
Tshekki valtasi historiansa ensimmäisen MM-semifinaalipaikan voittamalla torstaina Iranin erin 3-1. Hyökkäystehot keskittyivät hakkuri Patrik Indralle ja yleispelaaja Lukas Vasinalle, jotka latasivat yhteensä 43 pistettä.
Keskitorjuja Adam Zajicek napsi ottelun parhaana neljä torjuntapinnaa. Laadukkaasta passipelistä vastasi kokenut Lubos Bartunek.
Yhdysvaltojen ja Bulgarian välienselvittelystä kehkeytyi odotetun kaltainen klassikko. Kun amerikkalaiset olivat voittaneet kaksi ensimmäistä erää (25-21, 25-19), todennäköisyydet olivat vahvasti Bulgariaa vastaan. Gianlorenzo Blenginin valmentama ryhmä nousi kuitenkin fantastisesti, vei kolme seuraavaa settiä (25-17, 25-22, 15-13) ja voitti ottelun 3-2.
– Nyt ovat tunteet pinnassa! Olen niin puhki, etten edes pysty kuvailemaan tätä onnea. Hirmuinen taistelu, Bulgarian passari Simeon Nikolov sanoi VBTV:n suorassa lähetyksessä.
– Yhdysvalloilla on niin hyvä joukkue, että tulos olisi saattanut mennä miten tahansa. Uskoimme voittoon koko ajan, vaikka tilanne oli välillä mikä oli. Meillä on tästä eteenpäinkin vain voitettavaa, tähdensi Nikolov.
Bulgarian viimeisin MM-mitali on vuodelta 2006. Silloin tuli pronssia.
Vaikka Yhdysvallat rakentaa uuden sukupolven maajoukkuetta, se kuului näiden MM-kisojen kuumaan ryhmään. Välieräpaikka jäi yhden erävoiton päähän. Vielä viime vuonna olympialaisissa nähdyt supertähdet kuten Matt Anderson ja David Smith eivät ole enää mukana; uusia vastuunkantajia löytyy, mutta suuri menestys antaa vielä odottaa.
Brasilialla, joka jäi yllättäen alkulohkoon, on samankaltainen tilanne. Wallace, Bruno, Lucas ja Leal eivät ole saaneet vielä riittävän hyviä seuraajia maajoukkueeseen. Näissä MM-kisoissa Brasilialle tulee historiansa heikoin sijoitus, 17:s.
Lentopallon MM-kisojen välierät
Lentopallon MM-kisojen välierät kamppaillaan Filippiineillä lauantaina. Ottelut ovat Tshekki-Bulgaria ja Puola-Italia.
Tshekki-Bulgaria: Välieräpaikan valtaaminen on Tshekille historiallinen ja riemukas saavutus, mutta on syytä huomata, ettei joukkue ole voittanut näissä kisoissa yhtään ns. kuuman ryhmän joukkuetta. Ainoa tällainen vastustaja on ollut Brasilia, joka voitti tshekkiryhmän alkulohkossa 3-0. Tshekki on hieman hyötynyt arpaonnesta, mutta joukkuetta ei tule silti aliarvioida.
Bulgaria floppasi viime MM-kisoissa (2022), ja EM-kisoissakin (2023) lento katkesi jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Nyt ryhmä tulee kuitenkin tuoreella ilmeellä, joka henkilöityy Nikolovin nuoriin veljeksiin.
Yleispelaaja Aleksandar “Aleks” Nikolov, 21, ja passari Simeon “Moni” Nikolov, 18, tekevät loistavaa jälkeä. Aleks johtaa MM-kisojen pistepörssiä, ja Moni on passaritilastossa kolmantena.
Bulgaria on välieräottelun selkeä ennakkosuosikki. Jos Tshekki pitää hurmoksen yllä, kaikki on silti mahdollista.
Puola-Italia: Vastakkain asettuvat niin laadukkaat joukkueet, että moni saattaa pitää tätä kamppailua jopa kisojen moraalisena loppuotteluna. Karu tosiasia on silti se, että joko maailmanmestari Italia tai Euroopan mestari Puola on sivussa finaalista.
Huikea tasalaatuisuus on Puolan valtti. Maailmanluokan pelaajia on laittaa jokaiselle pelipaikalle, ja vaihtopenkiltä löytyy kovempi kaarti korvaajia kuin miltään muulta joukkueelta. Toistaiseksi vakuuttavinta tulosta ovat tehneet yleispelaajat Kamil Semeniuk ja Wilfredo Leon sekä keskitorjuja Jakub Kochanowski.
Italian kisataival alkoi työtapaturmalla (tappio Belgialle), mutta nousuvire on ilmeinen. Varsinkin yleispelaajat, Alessandro Michieletto ja loukkaantuneen Daniele Lavian paikan ottanut Mattia Bottolo, ovat esiintyneet loistavasti. Passari Simone Giannelli on pelipaikkansa kirkkainta eliittiä maailmassa.
Hakkurit – Puolan Bartosz Kurek ja Italian Yuri Romano – ovat olleet toistaiseksi suhteellisen hiljaisia. Joukkue, joka ottaa merkittävän edistysaskeleen tällä tontilla, on vahvoilla MM-kisojen loppuotteluun.