Suomella on realistiset mahdollisuudet pudotuspeleihin lentopallon EM-kisoissa

Torstaina 12. syyskuuta käynnistyvät lentopallon miesten EM-kisat. Suomi on mukana peräti 18:nnen kerran.

Ensimmäistä kertaa EM-tasolla Suomi kamppailee päävalmentaja Joel Banksin alaisuudessa. Joukkueeseen kuuluu 14 pelaajaa.

Kesällä ja alkusyksystä Suomelle kertyi Banksin komennossa hurjasti tappioita, mutta mahdollisuudet edetä pudotuspeleihin ovat EM-kisoissa realistiset.

Alkulohkossa Slovenian Ljubljanassa Suomen päävastustajat ovat Pohjois-Makedonia, Valko-Venäjä ja Turkki. Venäjä ja Slovenia sen sijaan lienevät tässä vaiheessa liian korkeatasoiset. Neljä parasta etenevät alkulohkosta pudotuspeleihin, joten käytännössä kaksi voittoa tarvitaan.

Slovenian lisäksi alkulohkoja pelataan Hollannissa, Ranskassa ja Belgiassa. Kaikkiaan 24 joukkueesta 16 jatkaa ensimmäiseen pudotuspelivaiheeseen eli neljännesvälieriin.

Seuraavassa Suomen (Eurooppa-ranking 11) vastustajat siinä järjestyksessä, jossa ne Ljubljanassa kohdataan.

Pohjois-Makedonia

Eurooppa-ranking: 23

Suuren, globaalin lajin arvokisoissa yhtäkään vastustajaa ei saa aliarvioida, mutta Suomen ainoa vaihtoehto avausottelusta on voitto, mieluiten täydellä kolmen sarjapisteen saldolla. Pohjois-Makedonia pelaa nyt ensimmäistä kertaa lentopallon arvokisoissa. ”Suomi-ottelu on meille jo tavallaan finaali”, joukkueen kapteeni Nikola Gjorgiev sanoo. ”Meidän on pelattava ilman paineita ja näytettävä, että kuulumme turnaukseen.” EM-karsinnoissa Pohjois-Makedonia jätti taakseen Sveitsin ja Unkarin.

Slovenia

Eurooppa-ranking: 8

Erinomaisen kova joukkue, joka pääsee vielä nauttimaan kotiyleisön tuesta. Slovenia tuskin haastaa EM-kisojen viittä suurta, mutta tähtää hyvin perustein vähintään puolivälieriin. Olympiakarsintojen ensimmäisessä vaiheessa Slovenia ei onnistunut – joutui toki huimaan lohkoon Puolan ja Ranskan kanssa. Suomelle tilanne on kiperä: Slovenia-ottelu avaa kolmen perättäisen pelipäivän putken, ja toisena on vastassa päävastustajiin kuuluva Valko-Venäjä.

Valko-Venäjä

Eurooppa-ranking: 22

Suomi ja Valko-Venäjä pelasivat kesällä Euroopan kultaisessa liigassa vastakkain kahdesti. Valkovenäläiset veivät molemmat ottelut 3-0. Valko-Venäjä otti lopulta kesäliigassa hopeaa. Keskitorjuja Siarhei Busel voitti liigan runkosarjan torjuntapörssin. Kultainen liiga oli vain yksi näyte siitä, että joukkueen ranking hämää. Ennen ottelua Suomen päävalmentajalla Joel Banksilla on oltava päivänselvä kuva parhaasta kuusikosta ja taktiikasta, sillä pistettäkään ei voi antaa ilmaiseksi. Myös Valko-Venäjä tietää kyseessä olevan avainottelun.

Venäjä

Eurooppa-ranking: 1

Tuomas Sammelvuon ja Suomen lentopallomaajoukkueen uusi kohtaaminen. Sammelvuon valmentama Venäjä on EM-kisojen suuri voittajasuosikki. Suomella ei ole realistisia voittomahdollisuuksia, mutta ottelusta tulee erinomainen tilaisuus mittauttaa taso Euroopan (ja maailman) huippujoukkuetta vastaan. Positiiviset kokemukset – vaikkapa erävoitto – kartuttaisivat eväitä jatkoon.

Turkki

Eurooppa-ranking: 15

Kimurantti on tilanne, jos Suomen pudotuspelipaikan varmistaminen jää tähän otteluun. Samoin kuin Valko-Venäjällä, Turkin ranking ei kerro kaikkea. Kesällä Turkki oli tikissä: kultaisessa liigassa se saavutti mestaruuden voitettuaan kaikki ottelunsa niin runkosarjassa kuin pudotuspeleissä. EM-kisoissa Turkki ei ole toisaalta koskaan yltänyt yhdettätoista sijaa parempaan.

Lentopallon EM-kisat 2019, lohkojako

Lohko A, Ranska: Ranska, Bulgaria, Kreikka, Italia, Portugali, Romania

Lohko B, Belgia: Belgia, Itävalta, Saksa, Serbia, Slovakia, Espanja

Lohko C, Slovenia: Slovenia, Suomi, Venäjä, Valko-Venäjä, Turkki, Pohjois-Makedonia

Lohko D, Hollanti: Hollanti, Tshekki, Viro, Montenegro, Puola, Ukraina