Jordan Larson. Kuva: FIVB
Yhdysvaltoihin ollaan vihdoin perustamassa ammattimaista naisten lentopalloliigaa.
USA:n lentopalloliitto ja Athletes Unlimited -yhteisö tiedottivat keskiviikkona, että Athletes Unlimited Volleyball alkaa helmikuussa 2021.
Toiminta aloitetaan maltillisesti. Mukaan tulee 48 pelaajaa, jotka muodostavat neljä joukkuetta. Liigan ottelut pelataan keskitetysti yhdessä paikassa.
Jordan Larson, Foluke Akinradewo ja Molly McCage ovat liigan ensimmäiset pelaajakiinnitykset. Kaikki ovat USA:n maajoukkuepelaajia; lisäksi Larson ja Akinradewo ovat olympiamitalisteja.
Jon Patricof, Athletes Unlimitedin johtaja, näkee lentopalloilussa potentiaalia.
– Lentopallo kuuluu USA:n nopeimmin kasvaviin lajeihin. Se sopiikin hyvin malliimme, joka nojaa tasokkuuteen, nopeaan pelaamiseen ja dynaamisiin joukkueisiin. Liigasta tulee pelaajavetoinen, Patricof kommentoi.
”Joukkueiden dynaamisuus” onkin liigan erikoispiirre. Otteluissa yksittäisille pelaajille kertyy sarjapisteitä voitoista ja henkilökohtaisista tilastoista. Joukkueet muuttuvat jatkuvasti, ja sarjapisteissä korkeimmalla olevat neljä pelaajaa valitsevat joukkueet kapteeneina.
Liigan mestariksi tulee yksittäinen pelaaja, ei joukkue.
Athletes Unlimited perustaa liigoilleen (yhteisö on mukana muissakin lajeissa) erittäin nimekkään neuvonantajajoukon: lentopallohahmoista mukaan tulevat Larson sekä pelaaja- ja valmentajalegenda Karch Kiraly. Muita huomattavia neuvonantajia ovat Abby Wambach (jalkapallo), Kevin Durant (koripallo) ja Caroline Wozniacki (tennis).
Koronaviruspandemian takia kaikki merkittävä urheilu peruttiin tai lykättiin kevättalvella 2020, ja Athletes Unlimited onkin tavallaan aikaansa edellä.
– Olemme kehitelleet nimenomaan liigoja, joilla on lyhyet kaudet, ja ottelut pelataan yhdessä paikassa. Juuri tällaisia ratkaisuja muut lajit nyt hakevat, huomauttaa Patricof.
Uuden liigan järjestäjät eivät kerro tarkalleen, millaisia palkkoja tai palkkioita pelaajat tulevat saamaan. Pelaajat kuitenkin tienaavat sitä enemmän, mitä paremmin liiga kasvaa. Lisäksi pelaajilla on sananvaltaa taloudellisessa päätöksenteossa.
Athletes Unlimited Volleyball jatkaa lentopallon ammattimaistumista Yhdysvalloissa. Vuonna 2018 aloitti miesten liiga NVA (National Volleyball Association). Kauden 2020 alku NVA:ssa on viivästynyt koronakriisin vuoksi. Mukana on kahdeksan joukkuetta.
Yhdysvalloissa lentopallo keskittyy yliopistosarjoihin. Koska ammattilaisliigat ovat vasta aluillaan, college-uran jälkeen pelaajat lähtevät usein ulkomaille. Amerikkalaispelaajia päätyy paljon Suomenkin sarjoihin.