Ropponen Maailmanliigan vauhdissa 2017. Kuva: FIVB
Lentopalloilija Antti Ropponen saattaa olla ratkaiseva palanen Kokkolan Tiikerien mitalijahdissa.
Mestaruusliigassa mallikkaasti esiintynyt Tiikerit kertoi perjantaina tehneensä hakkuri Ropposen kanssa sopimuksen. Sopimus kattaa kuluvan kauden.
Ropposen oli määrä siirtyä täksi kaudeksi Sveitsin liigaan, mutta loukkaantuminen ja sitä seurannut hidas kuntoutuminen muuttivat suunnitelmat. Ropponen on sittemmin päässyt harjoittelemaan hyvin, ja liigakunto lähenee.
– Pikkuhiljaa, nousujohteisesti mennään. Nopeuden ja räjähtävyyden saaminen kohdilleen on pidempi projekti, mutta on tässä hikeä virrannut jonkin verran. Ropponen on nyt aika innoissaan jo reeneistäkin, Ropponen sanoi Tiikerien YouTube-kanavalla.
– Henkisesti ja fyysisesti on ollut rankkaa. Ei tällaista toivoisi kenellekään tietenkään, hakkuri lisäsi viitaten loukkaantumis- ja sopimusongelmiin.
Vaikka Ropponen, 25, on maajoukkuemies, hänen on tehtävä kovaa työtä mahtuakseen kokoonpanoon. Tiikerien hakkurina pelaa Oskari Keskinen, joka pelaamisen ohella palvelee urheilujoukoissa. Seura sanoo toivovansa Ropposesta ”sparraajaa” Keskiselle; toisaalta seurajohto ei kysyttäessä ottanut kantaa, paljonko Keskinen joutuu mahdollisesti olemaan poissa liigaotteluista armeijan takia.
Ropponen, Nurmon Jymyn kasvatti, pelasi Tiikereissä vuosina 2014–2017. Hän oli voittamassa Tiikereissä kahta SM-kultaa ja kahta Suomen cupia. Sittemmin hän siirtyi Hurrikaani-Loimaaseen ja pelasi siellä kevääseen 2020 asti.
Viime keväänä Ropponen nousi ylivoimaisesti Mestaruusliigan parhaaksi hakkuriksi. Hän sai Lentopallo.infon kyselyssä lähes puolet annetuista hakkuriäänistä. Saavutus on kova, sillä liigassa pelasi Lelu Ojansivun, Urpo Sivulan ja Mikko Oivasen kaltaisia hakkureita.
Kokkolan Tiikerit pelasi lentopallon Mestaruusliigassa alakanttiin pidemmän aikaa, mutta viime kaudella alkoi tapahtua. Tiikerit teki selkeän pesäeron alakastiin. Näkymät olivat kiintoisat pudotuspelien alla, mutta pleijarit jäivät koronaviruskriisin vuoksi tyystin pelaamatta.
Kuluvalla kaudella Tiikerit on jatkanut pirteästi. Valmentaja Mikko Keskisipilä on useampaan kertaan alleviivannut, että nyt Kokkolassa tavoitellaan mitalia. Ropponen on oivallinen valtti mitaliprojektiin. Keskinen saattaa pitää paikkansa avauskokoonpanossa, mutta harvalla joukkueella on mahdollisuus esitellä Ropposen tasoista vaihtohakkuria. Vasenkätinen, kimmoisa hyökkääjä on liigassa paha pideltävä, vaikkei aivan sataprosenttiseen kuntoon keväällä pääsisikään.
Mestaruusliigassa Tiikerit on pelannut viimeksi 28. marraskuuta. Ottelutaukoa on tulossa peräti runsaat kaksi kuukautta, sillä seuraavan kamppailun on määrä koittaa vasta 3. helmikuuta.