Kuva: CEV.eu
Suomen miesten lentopallomaajoukkue sai miltei täydellisen aloituksen EM-karsinnoille.
Lauantaina Suomi voitti vieraissa Latvian erin 3-1. Suomea ja Latviaa voidaan pitää karsintalohkon vahvimpina joukkueina.
Ottelussa erät päättyivät pistein 25-17, 25-19, 20-25 ja 25-22. Pelipaikkana oli Valmiera.
Suomen avauskokoonpanossa pelasivat passari Fedor Ivanov, hakkuri Aaro Nikula, keskitorjujat Severi Savonsalmi ja Nuutti Niinivaara, yleispelaajat Sakari Mäkinen ja Antti Ronkainen sekä libero Voitto Köykkä.
Kesäliigan pettymys oli unohdettu, ja pääosin Suomi pelasi vapautuneen oloista, laadukasta ja riittävän monipuolista lentopalloa. Köykkä ja yleispelaajat Mäkinen ja Ronkainen hoitivat aloitussyötön vastaanoton erinomaisesti, joten Ivanovin oli hyvä pyörittää suomalaisten hyökkäyspeliä.
Latvia lämpeni ottelussa tasaisen varmasti ja saikin Suomen ongelmiin kolmannessa erässä. Edes päävalmentaja Joel Banksin tekemät lukuisat pelaajavaihdot eivät pelastaneet Suomea.
Neljännessä erässä Suomi löysi jälleen oikean vaihteen, ja Latvian oli nöyrtyminen vierasjoukkueen edessä.
Kaikkiaan 21 pistettä tehnyt Nikula päätti hyökkäyksiä korkealla prosentilla. Myös Mäkinen (14) ja Ronkainen (11) puhkaisivat kymmenen pisteen rajan.
Latvian Hermans Egleskalns (24 pinnaa) jäi turhan yksinäiseksi joukkueensa hyökkäystykkinä. Viime kaudella Raision Loimussa pelannut Kristaps Smits oli kamppailun ainoa kolmen torjuntapisteen mies.
Latvian valmentaja Michal Gogol myönsi Suomen ansainneen voittonsa. Toisaalta häntä harmitti monikin tuomariston ratkaisu.
– En ymmärrä, miksei EM-karsinnoissa ole videohaastetta käytössä. Haluaisin, että Euroopan lentopalloliitto ottaisi sen käyttöön. Haasteet voivat muuttaa otteluiden kulkua, mutta sen takia emme tänään hävinneet, Gogol kommentoi.
Lohkon kolmas joukkue on Itävalta, jonka Suomi kohtaa kotonaan ensi keskiviikkona. EM-karsintalohkossa pelataan kaksinkertainen sarja, joten kaikille joukkueille tulee kaksi koti- ja kaksi vierasottelua. Hakkuri Nikulan mielestä tilanne on myönteinen.
– Mielestäni oli hyvä aloituspeli. Tosi paljon on mennyt joukkuepeli eteenpäin. Päästään lyömään hyvistä paikoista, ja vastaanotto toimii. Olen tosi tyytyväinen tähän joukkueeseen, Nikula sanoi Ylelle.
Lohkon avausottelussa Latvia voitti Itävallan vieraissa 3-1.
EM-karsinnat käydään kaikkiaan seitsemässä lohkossa. Jokaisen lohkon paras saa paikan lentopallon EM-kisoihin 2023. Lisäksi lopputurnaukseen pääsevät viisi parasta lohkokakkosta.
Muut 12 joukkuetta määräytyvät kisajärjestäjyyden ja edellisten EM-kisojen menestyksen perusteella.