Kuva: CEV.eu
Suomalaisen lentopalloilun elävä legenda Mikko Esko jatkaa VaLePassa vielä ainakin kaksi kautta.
VaLePa, lentopallon hallitseva Suomen mestari, vahvisti passari Eskon jatkosopimuksen loppiaisena.
Seura loi ennen kauden alkua strategian, jolla halutaan kehittää nuoria pelaajia huipulle. VaLePa teki joukkueeseen vahvan nuorennusleikkauksen kooten Eskon ympärille ryhmän nuoria lahjakkuuksia.
Esko, 42, on loistanut niin Mestaruusliigassa, ulkomaiden liigoissa kuin Suomen maajoukkueessa. Suomea hän on edustanut sekä MM- että EM-kisoissa.
– Pelaaminen tuntuu edelleen hyvältä. Nuorten kanssa harjoitteleminen ja pelaaminen on tuonut uutta intoa. VaLePassa olosuhteet ovat loistavat, hyvä valmennus, joukkue ja staffi sekä erinomainen organisaatio. Kaiken lisäksi on hienoa pelata kotikaupungissa, Esko sanoi VaLePan tiedotteessa.
– Tunnen, että minulla on annettavaa nuorille pelaajille, sekin nostaa motivaatiota. Kokeneena pelaajana pystyn pelaamaan tasaisesti. Pyrin olemaan esikuvana nuoremmille ja tekemään asiat viimeisen päälle. Toivon nuorten pelaajien näkevän, että menestyksen eteen pitää tehdä töitä.
Esko menestyy edelleen. Lentopallo.infon lukijat äänestivät hänet viime kauden parhaaksi pelaajaksi Mestaruusliigassa. VaLePan puheenjohtaja Jarmo Nieminen näkee, että Eskon kahden vuoden sopimus tuo uskottavuutta seuran pitkäjänteiseen toimintaan.
– Kaikki, jotka lentopalloa seuraavat, tietävät, miten suuri merkitys Eskolla on joukkueelle pelin rakentajana. Hänen ympärilleen on hyvä koota joukkue, koska joukkueen passarilla on suuri merkitys kokonaisuuteen, arvioi Nieminen.
– Esko on myös esikuva seuran laajalle juniorijoukolle. Eskon nuoruusvuosina Vammalan Kisa valmensi juniorit. Sakari Mäkinen, Aaro Pihlajamäki ja Paavo Kaski ovat nousseet liigajoukkueeseen VaLePan juniorityön kautta. Matias Tihumäki ja Risto Ruohola ovat liittyneet myöhemmin VaLePan junioripolkuun. Uskomme, että pystymme jatkossakin myös oman juniorivalmennuksen kautta kehittämään pelaajia liigatasolle.
Esko pelasi ensimmäisen liigaottelunsa 25 vuotta sitten. Sen jälkeen hän on passannut 14 kauden ajan eurooppalaisissa seurajoukkueissa sekä lähes 300 maaottelussa. VaLePassa on paluun jälkeen menossa kuudes kausi.
VaLePan toiminnanjohtaja Hanna Arve-Talvitie on tyytyväinen Eskon kanssa tehtyyn sopimukseen.
– VaLePa haluaa olla ammattimaisesti hoidettu ja uskottava lentopalloseura, jonka ytimessä on urheilullinen menestys. Seuran tavoitteena on viedä lajia eteenpäin tulevinakin vuosina ja vahvistaa lajin toimintapohjaa koko Suomessa. Tärkeänä osana on halu kehittää nuoria pelaajia huipulle. Toiminnan perustana on vahva organisaatio, kertoo Arve-Talvitie.
Jatkosopimusta Esko vietti tuttuun tapaan – pelikentällä. Harjoitusottelussa loppiaisena vierasjoukkue Akaa-Volley oli VaLePaa erin 3-2 vahvempi.