Kuva: CEV.eu
Suomi selvitti osuutensa kunnialla lentopallon EM-kisojen 2021 alkulohkossa. Kolmen voiton ja kahdeksan sarjapisteen saldo riitti kuitenkin vain neljänteen sijaan – se tietää äärimmäisen kovaa vastustajaa pudotuspeleihin.
Joel Banksin valmentama Suomen joukkue matkustaa Gdanskiin. Lauantaina neljännesvälieräottelussa vastaan asettuu Puola – kotijoukkue ja hallitseva maailmanmestari.
Puola isännöi yhtä alkulohkoa Krakovassa. Punavalkoiset voittivat kaikki viisi otteluaan ja kaatoivat muun muassa hallitsevan Euroopan mestarin Serbian. Serbia sijoittui toiseksi ja kohtaa Tampereen-lohkon kolmoseksi sijoittuneen Turkin (kaikki varmistuneet pudotuspeliottelut löytyvät tämän artikkelin lopusta).
Bartosz Kurek, 33, on Puolan ykköstähti, vaikka joukkueen paras vahvuus on korkealuokkainen tasalaatuisuus. Kurek on pelannut muun muassa Japanin liigaa päävalmentaja Tommi Tiilikaisen alaisuudessa.
Vuonna 2018 Kurekista tuli ensimmäinen lentopalloilija, joka voittaa vuoden urheilijan tittelin Puolassa. Arvovaltaisessa äänestyksessä hän jätti taakseen mäkihypyn olympiavoittajan Kamil Stochin, moukarinheiton maailmanennätysnaisen Anita Wlodarczykin ja jalkapallon maalitykin Robert Lewandowskin.
Vakuuttavaa kokemusta edustaa myös passari Fabian Drzyzga, 31. Muutama kausi sitten hän jakeli namupasseja Mikko Oivaselle Kreikan liigan Olympiakosissa.
Suomalaislinkki löytyy myös valmennuksesta: Puolan päävalmentaja Vital Heynen ja Mikko Esko pelasivat passariparina Belgian suurseura Maaseikissa 2000-luvun alkupuolella. Esko, 43, nousi Suomen ykköspassariksi, kun Eemi Tervaportti loukkaantui ja joutui jättämään EM-turnauksen kesken.
Kamil Semeniuk, Michal Kubiak ja kuubalaissukuinen Wilfredo Leon ovat kaikki loistavia vaihtoehtoja yleispelaajan paikalle. Pawel Zatorski on huippuluokan libero. Keskitorjuja Piotr Nowakowski puolestaan johtaa EM-kisojen torjuntatilastoa ylivoimaisesti.
Puolalla on loisteliaat lentopalloperinteet, jotka juontavat ns. itäblokin aikakaudelle. Puolan miesten maajoukkue on saavuttanut olympiakullan, kolme MM-kultaa, yhden EM-kullan sekä lukuisia muita arvokisamitaleita.
Yksi olympiavoittajajoukkueen 1976 pelaajista oli Wlodzimierz ”Vodek” Sadalski, josta tuli myöhemmin Suomen lentopallomaajoukkueen päävalmentaja.
Lauantaina historia unohdetaan hetkeksi, kun Puolan ja Suomen maajoukkueet vuosimallia 2021 säntäävät Ergo Arenan pelikentälle Gdanskissa. Puola on niin selkeä ennakkosuosikki, etteivät kaikki vedonlyöntitoimistot ole edes ottaneet ottelua listoilleen.
Gdanskin hallin pauhussa erävoitto olisi Suomelle jo saavutus. Ottelu antaa joka tapauksessa Suomelle loistavan tasonmittaustilaisuuden; EM-kisoissa sinivalkoiset ovat pelanneet kenties parasta arvokisalentopalloaan sitten MM-kisojen 2014, ja nyt nähdään, mihin se riittää aitoa maailman valiota vastaan.
Suomen pörssiykköset EM-lentopallon alkulohkossa 2021
Pisteet
1. Urpo Sivula 69
2. Antti Ronkainen 59
3. Sakari Mäkinen 30
Torjunnat
1. Tommi Siirilä 11 (0,65 erää kohden)
2. Sauli Sinkkonen 11 (0,55 erää kohden)
3. Antti Ronkainen 8
Ässäsyötöt
1. Antti Ronkainen 6
2. Sakari Mäkinen 5 (0,42 erää kohden)
3. Sauli Sinkkonen 5 (0,25 erää kohden)
Lentopallon EM-kisat 2021, neljännesvälierät
Puola-Suomi
Venäjä-Ukraina
Ranska-Tshekki
Slovenia-Kroatia
Alankomaat-Portugali
Serbia-Turkki
Italia-Latvia
Saksa-Bulgaria