Kuva: FIVB
Joel Banksin valmentama Suomi aloitti taipaleensa lentopallon olympiakarsinnoissa lauantaina. Vastassa oli Aasian hallitseva mestari ja maailmanlistan viitonen Japani.
Japani oli kotikamppailussaan parempi erin 3-2. Suomi pelasi vaikean alun jälkeen nousujohteisesti ja sai tuloksen myötä sarjapisteen tililleen.
Avauskuusikossa Suomella pelasivat passari Eemi Tervaportti, hakkuri Aaro Nikula, keskitorjujat Aleksei Zhbankov ja Miika Haapaniemi sekä yleispelaajat Jiri Hänninen ja Luka Marttila. Liberona toimi Niklas Breilin.
Vaihdossa aloittaneista eniten peliaikaa saivat libero Voitto Köykkä ja yleispelaaja Niko Suihkonen.
Japani pelasi nopeaa, teknistä ja juonikasta lentopalloa, jota vastaan Suomi ei löytänyt lääkkeitä kahdessa ensimmäisessä erässä. Kahden helpon erävoiton (25-17, 25-15) jälkeen Japanin keskittyminen herpaantui, ja Suomi pääsi otteluun mukaan.
Suomi esiintyi edukseen kolmannessa erässä ja piti pintansa, vaikka Japani pääsi jo ottelupallotilanteeseenkin. Erä suomalaisille pistein 27-25.
Japanilaisille tyypillinen iloisuus katosi pelaajien kasvoilta erätappion myötä. Suomi vain voimisti kaasujalkaa, meni neljännessä komeaan erävoittoon pistein 25-19 ja pakotti kamppailun täyteen viiteen erään.
Japani löysi ”nitroerässä” juonen uudelleen ja meni voittoon pistein 15-12. Japani kuittasi ottelusta kaksi sarjapistettä ja Suomi yhden pisteen.
– Taistelu oli hurjaa, mutta todistimme, että olemme vahva joukkue. Saimme taas kerran huomata, ettei keskittyminen saa hellittää kesken ottelun, Japanin yleispelaaja Yuki Ishikawa kommentoi.
Suihkonen nousi Suomen parhaaksi pistemieheksi 16 merkinnällään. Haapaniemi otti upeat kuusi torjuntapistettä. Eniten hyökkäyspisteitä tekivät Marttila ja Nikula, molemmat 13.
– Kaksi erää oltiin vähän katselemassa, millaista tämä isoilla areenoilla pelaaminen on. Eipä hirveän kaukana ollut, että olisimme kääntäneet voitoksi. Kaveri lopetti pelaamisen ja me aloimme pelata. Saimme syötön toimimaan ja torjuntapeli alkoi rullata, Suihkonen sanoi Ylelle.
Yleispelaaja Ran Takahashi teki Japanin parhaana 23 pistettä, kun taas hakkuri Yuji Nishida iski viisi ässää.
Seuraavaksi Suomi kohtaa Yhdysvallat. Muut vastustajat karsinnoissa ovat Slovenia, Serbia, Turkki, Tunisia ja Egypti.
Sammelvuon valmentamalle Kanadalle taisteluvoitto
Tuomas Sammelvuon valmentama Kanadan miesten maajoukkue avasi lentopallon olympiakarsinnoissa upeasti.
Kiinan Xi’anissa pelattavan karsintalohkon ensimmäisessä kamppailussaan Kanada taivutti Alankomaat erin 3-2. Alankomaat johti erin 2-1, mutta Sammelvuon miehistö taisteli rinnalle ja voittoon vietyään kaksi viimeistä erää (25-18, 15-12).
Otteluvoitto on äärimmäisen tärkeä, sillä kahdeksan joukkueen vahvuisessa lohkossa Alankomaat on Kanadan kovimpia vastustajia Puolan ja Argentiinan ohella.
Kanada osoittautui vastustajaansa etevämmäksi varsinkin torjunnassa ja aloitussyötössä. Arthur Szwarc (19) nousi Kanadan pisteykköseksi. Jordan Schnitzer napsi neljä torjuntapinnaa, ja Luke Herr syötti neljä ässää.
View this post on Instagram
Alankomaiden pistelinko oli odotetusti hakkuri Nimir, joka paukutti 29 pinnaa.
Kanadan seuraava vastustaja on Argentiina, Etelä-Amerikan hallitseva mestari. Sammelvuolla on menossa ensimmäinen maajoukkuekausi Kanadan luotsina. Äskettäin Kanada otti hopeaa NORCECAn mestaruusturnauksessa.
– Hyvä voitto, joka oli hyvin tärkeä joukkueelle ja sen itseluottamukselle. Palautuminen sekä keskittyminen Argentiina-otteluun alkoi kuitenkin heti, Sammelvuo kertoi.
Lentopallon olympiaturnaukseen pääseminen on valtava haaste, sillä Pariisin kisoissa 2024 pelaa vain 12 maata.
Naisten olympiakarsinnat on jo pelattu. Kisapaikat ottivat Serbia, Dominikaaninen tasavalta, Turkki, Brasilia, Puola ja USA.