Kuva: CEV.eu
Euroopan merkittävimmän lentopallokilpailun, Mestarien liigan, kaikki pudotuspelijoukkueet varmistuivat tällä viikolla.
Mestarien liigan alkulohkoihin pääsi sekä miesten että naisten Mestarien liigassa 20 joukkuetta (valmiiksi lohkoihin sijoitetut joukkueet + karsintakierrokset läpäisseet joukkueet). Joukkueet jaettiin viiteen neljän joukkueen vahvuiseen lohkoon.
Alkulohkojen jälkeen siirrytään pudotuspeleihin. Kaikki viisi lohkovoittajaa pääsevät puolivälieriin. Lisäksi kaikki lohkokakkoset sekä paras lohkokolmonen pelaavat yhden pudotuspelikierroksen puolivälieriin pääsystä.
Naisten Mestarien liigassa puolivälieriin lohkovoittajina etenivät Vero Volley Milano, Scandicci, Fenerbahce, Conegliano ja LKS Lodz.
Pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle puolestaan ylsivät VakifBank Istanbul, Eczacibasi, Potsdam, Stuttgart, Dnipro ja Rzeszow.
Yleispelaaja Suvi Kokkonen edustaa Potsdamia ja libero Roosa Koskelo Stuttgartia. Molemmat ovat joukkueittensa luottopelaajia. Pudotuspeleihin saatiin ”paikalliskamppailu”, sillä Stuttgart ja Potsdam iskevät yhteen.
Lentopallon miesten Mestarien liigan viimeiset alkulohko-ottelut olivat keskiviikon ohjelmassa.
Suomalaisittain kiinnostavia ryhmiä olivat ZAKSA Kedzierzyn-Kozle (Tuomas Sammelvuo), Berlin RV (Joel Banks), Maaseik (Veikka Lindqvist) ja Arcada Galati (Aaro Nikula).
Sammelvuon joukkue on ajautunut tällä kaudella vaikeuksiin, osin avainpelaajien loukkaantumisten vuoksi. Mestarien liigassakin putoaminen jatkosta kävi kahden pisteen päässä.
Keskiviikkoisessa lohkopäätöksessä vierasjoukkue Knack Roeselare johti erin 2-0, ja tilanne kolmannessa erässä oli 25-25. ZAKSA pystyi kuitenkin taikomaan kaksi perättäistä pistettä ja ottamaan erävoiton.
ZAKSA varmisti jatkoon pääsemisen voittamalla neljännen erän ja kuittaamalla sarjapisteen. Kotijoukkue voitti lopulta ottelun erin 3-2.
Puolan maajoukkuemies Bartosz Bednorz pelasi erinomaisesti yleispelaajan tontilla ja teki ZAKSAn ykkösenä 26 pistettä.
– Olen todella ylpeä joukkueesta. Todistimme, että vaikeillakin hetkillä pystymme pelaamaan hyvää lentopalloa, Bednorz sanoi Eurovolley.tv:n suorassa lähetyksessä.
– Ottelu oli meille todella vaikea. Meillä on ollut kauden aikana ongelmia, joten oli uskomatonta voittaa kotiyleisön edessä yksi kauden tärkeimmistä otteluista, tunnelmoi Bednorz.
ZAKSA on voittanut Mestarien liigan kolme kertaa perättäin. Viimeisin mestaruus tuli Sammelvuon valmennuksessa. Keväällä 2024 ensimmäinen pudotuspelivastustaja on Halkbank Ankara.
Lohkovoittajina puolivälieriin menivät Ziraat Bankasi, Trentino, Piacenza, Jastrzebski Wegiel ja Civitanova.
Paikat ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle ottivat Sammelvuon ZAKSA, Banksin Berlin RV sekä Tours, Halkbank Ankara, Praha ja Guaguas.
Nikulan ja Lindqvistin joukkueet karsiutuivat.
Ensimmäinen pudotuspelikierros alkaa 30. tammikuuta, ja puolivälierät käynnistyvät 20. helmikuuta. Pudotuspelikierrokset koostuvat kaksiosaisista otteluista.
Mestarien liigan kausi huipentuu loppuotteluihin 4. tai 5. toukokuuta. Mestaruudet ratkeavat yksittäisissä otteluissa.
Yllä mainitut päivämäärät ovat alustavia.
Suomen hallitseva miesten lentopallomestari VaLePa osallistui karsintakierroksille, mutta ei selviytynyt varsinaiseen Mestarien liigaan. Lentopallon naisten Suomen mestari Pölkky Kuusamo lähti eurocupien kolmostasolle Challenge Cupiin ja putosi siitä jo karsintakierroksella.