Kuva: CEV.eu
Akaa-Volley on tehnyt seurahistoriaa ja selviytynyt välieriin eli neljän parhaan joukkoon eurooppalaisessa lentopallokilpailussa Challenge Cupissa.
Akaa pudotti cupin puolivälierissä espanjalaisen Pamesa Teruelin. Suomalaisjoukkue voitti kotiottelussaan torstaina kolmesta ensimmäisestä erästä kaksi. Se riitti, sillä Espanjassa Akaa oli voittanut puhtaasti 3-0.
Ottelu päättyi kotijoukkueen voittoon erin 3-1. Yleisömääräksi kirjattiin Suomen mittakaavassa erinomainen 1 163.
Olli Kunnarin valmentaman Akaan aloituskuusikossa pelasivat passari Ilja Ivanov, hakkuri Matej Smidl, keskitorjujat Antti Taponen ja Petteri Tyynismaa sekä yleispelaajat Mikko Räsänen ja Jere Heiskanen. Liberona toimi Louis Pineau.
Challenge Cup on eurooppalaisten seurajoukkuekilpailujen kolmostaso.
– Tämä oli tärkeää paitsi urheilullisesti myös seuran talouden kannalta. Nyt näyttää siltä, että tämä eurotaival tulee päättymään myös euroissa laskettuna poistiivisesti, Akaan puheenjohtaja Torsti Mahlanen arvioi.
Välierissä Akaa-Volley saa äärimmäisen kovan vastustajan, Projekt Warszawan. Puolalaisjoukkueesta löytyy laatupelaajia kuten Ranskan maajoukkuemies Kevin Tillie ja Ukrainan kivikova keskitorjuja Juri Semenjuk.
Varsovalaiset ovat huippuluokkaisessa Puolan liigassa kolmantena, ja erätappioita Challenge Cupissa on tullut vain yksi.
– Aika makea juttu. Tästä pitää nyt nauttia, Akaan keskitorjuja Panu Pitkänen maisteli.
– Tiedossa on, että välierävastustaja on todella laadukas. Olemme altavastaajia, mutta pallo on pyöreä. Jos kotiottelussa onnistumme horjuttamaan maailmantähtiä, kaikki on mahdollista, lisäsi Pitkänen.
Challenge Cupin kautensa Akaa-Volley aloitti karsintakierrokselta ja lähetti slovenialaisen Mariborin laulukuoroon. Ensimmäisillä varsinaisilla kierroksilla Akaa voitti serbialaisen Ribnica Kraljevon ja tshekkiryhmä Odolena Vodan.
Suomalaisen lentopalloilun kaikkien aikojen eurocupsaavutukset tulivat 70- ja 80-lukujen taitteessa, jolloin Pieksämäen NMKY eteni maanosan tärkeimmän kisan neljän parhaan joukkoon kolmesti.
Akaa-Volleyn pikatie Suomen huipulle
Akaa-Volley on harpannut nopeasti euromenestyjäksi ja yhdeksi Suomen parhaista lentopallojoukkueista.
Akaa nousi lentopallon Mestaruusliigaan vuonna 2017. Menestystä alettiin rakentaa järkevän maltillisesti, ja suuret tavoitteet asetettiin useiden vuosien päähän.
Ensimmäisillä liigakausillaan Akaa pelasi valmentaja Lauri Tihisen ja myöhemmin Oliver Lüütseppin alaisuudessa, ja kotiottelut järjestettiin vaatimattomassa Toijalan monitoimihallissa.
Legendaarisen pelaajauransa jälkeen valmentajaksi ryhtyneen Olli Kunnarin kiinnittäminen luotsiksi ja kansainväliset mitatkin täyttävän Akaa Areenan valmistuminen nostivat Akaa-Volleyn profiilia olennaisesti.
Akaa-Volley saalisti seurahistoriansa ensimmäisen SM-mitalin, pronssin, heti Kunnarin ensimmäisellä kaudella 2021-22. Mitali kirkastui hopeaksi keväällä 2023.
Seurahistorian kenties komein hetki koitti 18. tammikuuta 2024, jolloin Akaa-Volley johti Mestaruusliigaa ja varmisti paikan Challenge Cupin neljän parhaan joukkoon.