Puoli vuosisataa mittariin saava Kokkolan Tiikerit on äitynyt hyvään vireeseen lentopallon miesten Mestaruusliigassa, ja keskiviikkona kaatui Suomen mestari jo toistamiseen tällä kaudella.
Tiikerit oli kotisalissaan VaLePaa vahvempi erin 3-2. Kotijoukkue oli lähellä täyttä kolmen sarjapisteen pottia, mutta VaLePa pakotti kamppailun viiteen erään. ”Nitroerän” Tiikerit vei pistein 15-11.
– Kovaa vääntämistähän se oli ja aika vaihtelevaa pelaamista molemmin puolin, Tiikerien päävalmentaja Mikko Keskisipilä arvioi.
– Meille leimallista oli vähän tavallista korkeampi virheiden määrä. Voitto maistuu, totta kai, mutta pystymme kyllä parempaakin kuin mitä tänään esitettiin. Vielä täytyy pelaamista kehittää napsu eteenpäin pudotuspeleihin, valmentaja suunnitteli.
Tiikerien ja VaLePan välisistä kolmesta runkosarjaottelusta kokkolalaisryhmä vei kaksi nimiinsä. Keskiviikon kierroksen jälkeen sijoitus lentopalloliigassa on neljäs.
Tiikerit on joutunut monen muun seuran tavoin taistelemaan taloushaasteita vastaan, mutta nyt on aurinkoisempi vaihe menossa. Kotiotteluiden yleisömäärät ovat kasvussa, ja keskiarvo on Mestaruusliigan mittapuulla hyvä 638.
Yleispelaaja Lauri Jylhä, joka nakutteli VaLePaa vastaan 18 pinnaa ja palkittiin joukkueensa parhaana, on noususuhdanteesta mielissään.
– Kyllä se on ollut tosi mukavaa. On ollut paljon katsojia, enemmän kuin viime kausina. Toivottavasti tulee viimeisiin runkosarjaotteluihin ja sitten pudotuspeleihin halli täyteen, niin aina se on mukavampi pelata. Luulisin, että myös juhlaottelu lisää kiinnostusta, Jylhä sanoi.
Tiikerit juhlistaa 50 vuoden taivaltaan runkosarjan viimeisessä kotiottelussaan 2. maaliskuuta. Tapahtumaan sisältyy varsinaisen juhlatilaisuuden lisäksi lasten aktiviteetteja, iltatilaisuus ja varmasti pieniä yllätyksiäkin. Juhlaottelussa Tiikerien vieraana pelaa Vantaa Ducks.
Kokkolan Tiikerit pähkinänkuoressa
Tiikerit perustettiin Kokkolassa maaliskuussa 1974, ja seuran ensimmäinen puheenjohtaja oli Voitto Lehto. Pelit alkoivat silloisessa kakkossarjassa.
Vuonna 1978 Tiikerit nousi pääsarjaan. Ylimmässä sarjassa Tiikerit esiintyi neljän kauden ajan, kunnes putoaminen tuli vuonna 1982. Alkoi hiljaisempi vaihe.
Vuonna 2008 toiminta sai uutta pontta, ja edustusjoukkue pääsi 1-sarjaan – vain kolme vuotta myöhemmin Tiikerit juhli nousua Mestaruusliigaan. Silloin Kokkolassa alettiin kirjoittaa lentopalloilun menestystarinaa.
Tiikerit voitti Suomen mestaruuden 2013 ja Suomen Cupin 2013. Liigassa ensimmäistä kultaa seurasivat yksi hopea ja kaksi kultaa. Cupin Tiikerit voitti myös vuosina 2014 ja 2015.
Loistavien vuosien jälkeen tuloskunto laantui, mutta keväällä 2021 Tiikerit palasi mitaleille otettuaan SM-pronssia. Kokkolalaisjoukkue pääsi pudotuspeleihin myös vuosina 2022 ja 2023.