Kuva: FIVB
Mikko Eskon lentopalloura on päättymässä tähän kevääseen. Passari jättää kuitenkin oven auki mahdolliselle paluulle.
Esko, 45, on suomalaisen lentopalloilun elävä legenda ja todennäköisesti kaikkien aikojen paras suomalainen passari. Hän edustaa VaLePaa, joka kauden 2023-24 päätteeksi kamppailee SM-pronssista Savo Volleyta vastaan.
Kotimaan pääsarjan lisäksi Esko teki vakuuttavan uran Italian ja Venäjän huipputasoisissa liigoissa sekä Saksassa, Belgiassa ja Turkissa.
Esko palasi pitkältä ja ansiokkaalta ulkomaankiertueeltaan Suomeen kaudeksi 2015-16 ja liittyi VaLePan vahvuuteen. Kotimaan pääsarjaa hän on lisäksi pelannut Keski-Savon Paterissa.
– Kun palasin Suomeen ja VaLePaan 14 vuoden ulkomaankomennuksen jälkeen, minusta tuntui, että vielä on paljon saavutettavaa, ja halusin näyttää itselleni ja muille, mihin vielä pystyn, Esko sanoo VaLePan tiedotteessa.
VaLePaan palattuaan Esko on ollut saavuttamassa kuutta perättäistä Suomen mestaruutta; putki katkeaa tähän kevääseen, koska sastamalalaisjoukkue taipui Akaa-Volleylle välierissä. Suomen Cupia hän oli voittamassa niin ikään kuudesti.
Vuonna 2017 VaLePa teki historiaa ja selviytyi ensimmäisenä suomalaisena miesten joukkueena Euroopan parhaaseen seurajoukkuekisaan Mestarien liigaan. Kyseisen kauden jälkeen VaLePa on yrittänyt Mestarien liigaan useita kertoja, mutta tie on tyssännyt karsintoihin.
Esko on ollut tahdittamassa Suomea miesten maajoukkueen historiansa parhaisiin saavutuksiin: MM-kisojen yhdeksänteen sijaan 2014 ja EM-kisojen sensaatiomaiseen välieräpaikkaan 2007. Hänen viimeisiksi arvokisoikseen jäivät EM-kisat 2021.
– Pelikavereistani isoimmat kiitokset haluan sanoa Urpo Sivulalle ja Olli Kunnarille. Oli hienoa taistella rinta rinnan maajoukkueessa ja VaLePassa, Esko kertoo.
– Kaikkein isoin kiitos menee kotiin Saaralle ja lapsille Leolle ja Ainolle. Sain aina keskittyä sataprosenttisesti peleihini, mutta sain myös perheeltä paljon voimaa, tukea ja vastapainoa pelaamiselle.
Esko on aloittanut Suomen miesten lentopallomaajoukkueen yleisjohtajana eli general managerina. Päävalmentajana toimii vanha pelikaveri Olli Kunnari.
