Teksti Harri Mattila, kuva Akaa-Volley
Lentopallon Mestaruusliigassa keskitorjuja Panu Pitkänen jatkaa Akaa-Volleyn vahvuudessa. Vahvoja otteita talven mittaan esittänyt Pitkänen allekirjoitti vuoden mittaisen jatkosopimuksen.
Akaan päävalmentaja Oliver Lüütsepp, joka teki seuran kanssa niin ikään jatkosopimuksen, kokee Pitkäsen kehittyneen pitkin askelin kahden viime kauden aikana.
– Hän suhtautuu intohimoisesti lentopalloon, niin peleissä kuin harjoituksissakin. Uskon, että tekemisen halu vie miestä eteenpäin jatkossakin, Lüütsepp kommentoi.
Värikkään ja tunteella pelaavan Pitkäsen kehitys on havaittu myös katsomossa. Monet olivat pettyneitä, kun häntä ei kutsuttu maajoukkueleiritykseen. Niin myös mies itse.
– Valehtelisin, jos sanoisin, ettei itseänikin harmita. Hieman odottelin kutsua, tunnustaa Pitkänen.
Erityisesti Pitkänen kunnostautui torjujana. Miehen, jolla on pituutta 198 senttimetriä, kädet löysivät vastustajan hyökkäysten tielle yhteensä 74 pisteen edestä. Määrä oikeutti Mestaruusliigan torjuntapistetilastossa neljännelle tilalle.
Nuorena yleisurheilua ja jalkapalloa harrastanut Pitkänen löysi itsensä B-poikaikäisenä Alajärven Ankkurien lentopalloharjoituksiin. Pitkänen on varustettu pohjanmaalaisella sisulla.
– Ehkä Panu voisi olla itselleen hieman armollisempikin. Kukaan ei pelaa virheittä, niitä sattuu kaikille, analysoi Lüütsepp.
– Kun rima on korkealla, kehitystä tapahtuu varmasti. Nyt pitää vaan hyväksyä se, että tuolle tasolle nousseen lentopalloilijan edistyminen hidastuu. Kun viimeisiä yksityiskohtia hiotaan, oppiminen ei enää näy niin nopeasti.
Pitkäsen lentopalloilijan uran alku lähti puulaakiturnauksesta. Kyyjärven Kyvyn varapuheenjohtaja Hannu Kalliojärvi havaitsi lahjakkuuden välittömästi.
– Näin heti, että B-ikäisessä juniorissa oli ainesta pelaajaksi. Alajärvellä ei oikein uskottu, että pitkäksi venynyt roikale oppisi lentopalloilijaksi. Minä näin nuorukaisessa mahdollisuuden, kertoo Kalliojärvi.
Kalliojärven aloitteesta Pitkänen otettiin nuoresta iästään huolimatta Kyyjärven ykkössarjajoukkueeseen. Sieltä sisukas pelaajanalku lähti ponnistamaan uralle, joka on tuonut menestystä jo liigatasollakin. Pitkänen on määrätietoisella työllä noussut liigan keskitorjujien kärkipäähän. Määräävänä luonteenpiirteenä Pitkäsellä on sosiaalisuus.
– Vaikka Panu on suoraluonteinen pohjalainen, ei miehellä ole minkäänlaisia diivan elkeitä. Vaikea olla pitämättä pelaajasta, joka on kaikessa innolla mukana ja asettaa aina joukkueen edun ensimmäiseksi. Muistan, kuinka Panu noudatti jo ykkössarjapeleissä sovittua taktiikkaa eikä sooloillut, kiitteli Kalliojärvi.
Pitkänen katsoo viimeaikaisen kehityksensä johtuvan korvien välistä.
– On ehkä jonkinlainen klisee, kun sanotaan, että itseluottamuksen kasvu johtaa onnistumisiin. Mutta näin minulle on käynyt. Luotan hyvään valmennukseen ja hyvään joukkueeseen. Kun siihen lisätään kehitys oman pääkopan sisällä, sieltä se kehitys tulee, analysoi Pitkänen.
Pitkänen, ammatiltaan kartoittaja, täyttää syksyllä 26 vuotta. Ehkä kartoittaja osaa piirtää karttaa myös vastustajan kenttäpuolustuksesta, sillä torjuntapisteiden lisäksi Pitkänen hyökkää ottelusta toiseen hyvällä onnistumisprosentilla.
– Eniten kehitettävää löytyy varmaankin aloitussyötöissä. Niihin pitää saada sekä vaikeutta että varmuutta lisää. Toki myönnän, että verkolla edelleen vähän kiehahtaa epäonnistumisten hetkellä. Mutta uskon, että itsensä ruoskiminen vie myös eteenpäin, vakuutti Pitkänen.
– Oliver on hyvin yksityiskohtiin puuttuvat valmentaja. Lisäksi hän haluaa meidän itse kunkin etenevän vahvuuksiemme kautta. Ja kun Akaa-Volleyn joukkue on ollut hyvin yhtenäinen, ensi kaudesta tulee mielenkiintoinen.
Pitkänen nousi pieneksi someilmiöksi käytettyään otteluissa Sultan-logolla varustettuja sukkia. Mistä Sultan-sukat tulivat kuvaan mukaan?
– Sattumalta löysin. Kestävät hyvin kulutusta. Mutta eikö ole hyvä, että noin huumorin keinoilla voi tehdä myös valistustyötä, nauraa Pitkänen.
Oliver Lüütseppin menestys Akaa-Volleyn ruorissa on vienyt miehen myös Viron miesten maajoukkueympyröihin. Aiemmin Lüütsepp on nähty Viron naisten maajoukkueen kakkosvalmentajana.
– Pidän isona kunniana edustaa maatani maajoukkueessa. Nyt miehet valmistautuvat ensi vuoden EM-kisoihin, joiden yksi alkulohko pelataan kotona Virossa. Maajoukkueen kakkosvalmentajan rooli istuu Akaa-Volleyn työn kanssa hyvin yksiin, vahvistaa Lüütsepp.
– Jos tämä koronapandemia hellittää ajoissa, Viron maajoukkue harjoittelee tiiviisti heinäkuun puolivälistä elokuun loppuun. Syyskuussa siirryn sitten Mestaruusliigan ympyröihin. Kesäharjoittelu Akaa-Volleyn pitää hoitaa ilman minua.
Akaasta tuttu nimi Viron maajoukkueessa on myös keskitorjuja Mart Naaber. Lüütsepp haluaa kehittyä valmentajana yhä pidemmälle.
– Maajoukkueemme päävalmentajaksi on palkattu ranskalainen Cedric Enard. Hän on todellinen ammattilainen, mistä yhtenä merkkinä on hänen valmentamansa Berlin Recycling Volleysin menetys kovassa Saksan Bundesliigassa. Uskon, että saan häneltä lisää eväitä ammattiini.
HARRI MATTILA