Kuva: Hannu Moilanen
Lentopallon hallitsevat Suomen mestarit VaLePa ja Pölkky Kuusamo eivät selvinneet Mestarien liigaan kaudella 2022-23.
VaLePan (eurokentillä Ford Levoranta Sastamala) taival katkesi kolmannella ja ratkaisseella karsintakierroksella. Naisten mestari Pölkky oli puolestaan vailla mahdollisuuksia jo ensimmäisellä karsintakierroksella.
Molemmat joukkueet siirtyvät Euroopan kakkoskisaan CEV Cupiin. Vastustajat ovat erittäin korkeatasoiset. VaLePa saa vastaansa italialaisen huippuryhmän Modenan, jonka vahvuudesta löytyvät esimerkiksi Ranskan Earvin Ngapeth, Turkin Adis Lagumdzija ja Brasilian Bruno.
Kuusamo taas saa vastaansa Mariborin, joka on voittanut Slovenian liigassa kaikki ottelunsa. Viime kaudella Maribor otti Slovenian pääsarjassa hopeaa.
VaLePa pelasi keskiviikkona pääsystä jatkoon lentopallon Mestarien liigassa. Vastassa oli portugalilainen Benfica.
Viime torstaina pelattiin VaLePan kotikentällä Sastamalassa, ja Benfica voitti kamppailun erin 3-1.
VaLePan oli voitettava Portugalissa käytävä toinen osaottelu erin 3-0 ja 3-1 päästäkseen niin sanottuun kultaiseen erään.
Kultaista erää ei kuitenkaan tarvittu. Kun Benfica siirtyi kotiottelussaan erin 2-1 johtoon, varmisti se paikan Mestarien liigan alkulohkoihin. Ottelu päättyi 3-1.
Lentopallon naisten Suomen mestari Pölkky Kuusamo ei saanut konettaan käyntiin. Pölkky otti naisten Mestarien liigan ensimmäisellä karsintakierroksella mittaa serbialaisesta Crvena Zvezdasta eli Belgradin Punaisesta tähdestä.
Viime viikolla Belgradissa pelatussa avausottelussa kotijoukkue oli parempi erin 3-0. Pölkky väläytteli keskimmäisessä erässä (19-25), mutta kahdessa muussa Punainen tähti oli aivan ylivoimainen (11-25, 12-25).
Pölkyn kotiottelu käytiin tiistaina Rovaniemellä. Punainen tähti oli jälleen parempi lukemin 3-0 ja voitti jokaisen erän selvästi.
– Taitava vierasjoukkue oli lopulta vahvempi pelaamalla huipputason lentopalloa, Pölkky myönsi somessa.
Mestarien liigassa alkulohkoihin pääsee 20 joukkuetta (valmiiksi lohkoihin sijoitetut joukkueet + karsintakierrokset läpäisseet joukkueet). Joukkueet jaetaan viiteen neljän joukkueen vahvuiseen lohkoon.
Kaikille joukkueille tulee kuusi alkulohko-ottelua. Alkulohkot alkavat miesten liigassa 8. marraskuuta ja naisten liigassa 6. joulukuuta.
Keväällä alkulohkojen jälkeen siirrytään pudotuspeleihin, joihin pääsee kahdeksan joukkuetta.
Miesten Mestarien liigan voittoa puolustaa puolalainen ZAKSA Kedzierzyn-Kozle, jonka valmentajana Tuomas Sammelvuo aloitti syksyllä 2022. Naisten Mestarien liigan viime kaudella voitti turkkilainen VakifBank Istanbul.
Muita suomalaisittain kiinnostavia joukkueita Mestarien liigassa ovat Berlin RV (Antti Ronkainen), Jastrzebski Wegiel (Eemi Tervaportti), Decospan Volley Team Menen (Jiri Hänninen), Benfica (Aaro Nikula) ja Stuttgart (Roosa Koskelo).