Kuva: CEV.eu
Suomalaisen lentopalloilun ikoni Mikko Esko jatkaa liigatasolla.
Hallitseva Suomen mestari VaLePa vahvisti lauantaina, että passari Eskon kanssa on tehty vuoden mittainen jatkosopimus. Esko täytti kauden 2022-23 alla 44 vuotta.
VaLePa kertoo tiedotteessaan, että Esko teki jatkamispäätöksensä huolellisen harkinnan jälkeen. Erilaisen fysiikkaharjoittelun myötä urheilija on kokenut olevansa paremmassa kunnossa kuin aikoihin.
Lisäksi valmennusasiat ovat alkaneet kiinnostaa Eskoa entistä enemmän. Hän alkaa syksyllä suorittaa valmentajan ammattitutkintoa (VAT).
– Valmentajatutkintoon osallistuminen tuo uutta näkökulmaa pelaamiseen ja valmentautumiseen. Samalla saa vaihtaa ajatuksia muiden lajien huippujen kanssa, Esko sanoo.
Janne Kangaskokko on luotsannut VaLePan kolmeen perättäiseen Suomen mestaruuteen ensimmäisillä päävalmentajakausillaan. Hän jatkaa joukkueen ruorissa, joten ensi kaudella Kangaskokko ja Esko vaihtavat entistä enemmän ajatuksia valmennus- ja peliasioista.
– Uskomme, että yhteistyö kehittää meitä molempia. Pystymme varmasti antamaan toisillemme uusia näkökulmia asioihin. Kehitymme itse, mutta ennen kaikkea tämä yhteistyö auttaa koko joukkuetta, Kangaskokko ja Esko kommentoivat.
Esko on ollut tahdittamassa Suomea miesten maajoukkueen historiansa parhaisiin saavutuksiin: MM-kisojen yhdeksänteen sijaan 2014 ja EM-kisojen sensaatiomaiseen välieräpaikkaan 2007. Hänen viimeisiksi arvokisoikseen jäivät EM-kisat 2021.
Kansainväliset kentät tulivat Eskolle tutuiksi myös Italian ja Venäjän huipputasoisissa liigoissa sekä Saksassa, Belgiassa ja Turkissa.
Esko palasi pitkältä ja ansiokkaalta ulkomaankiertueeltaan Suomeen kaudeksi 2015-16 ja liittyi VaLePan vahvuuteen. Kotimaan pääsarjaa hän on lisäksi pelannut Keski-Savon Paterissa.
Kun koronaviruspandemian vuoksi kesken jäänyttä kautta 2019-20 ei huomioida, tänä keväänä tullut Suomen mestaruus on VaLePalle jo kuudes perättäinen. Kaikkiaan SM-kultaa Sastamalan joukkue on ottanut kahdeksan kertaa.
Kuuteen perättäiseen miesten Suomen mestaruuteen on viimeksi yltänyt KuPS-Volley vuosina 1991-96.
Kotimaan kentillä VaLePa on ollut pitkään suvereeni, joten seura on kääntänyt katseensa kunnioitettavasti kansainvälisille kentille. Syksyllä 2017 VaLePa eteni historiallisesti Mestarien liigaan ja otti upean otteluvoitonkin. Kyseisen kauden jälkeen VaLePan yritykset ovat tyssänneet karsintoihin. Kaudella 2023-24 VaLePa lähtee uuteen yritykseen ja tavoittelee paikkaa alkulohkoihin eli Euroopan 20 parhaan joukkoon.
Kangaskokko kokee toimivansa suomalaisittain aivan poikkeuksellisessa seurassa.
– On ollut hienoa toimia Suomen parhaassa lentopallo-organisaatiossa. Täällä on valmentajalla erinomaiset olosuhteet toimia, ja tunnen, että minulla on täällä parhaat mahdollisuudet kehittyä urallani edelleen, sanoo Kangaskokko.