Kuva: FIVB
Yksi lentopallon EM-kisojen 2023 kiinnostavimmista nimistä on Jukka Lehtonen, joka toimii Ruotsin naisten maajoukkueen päävalmentajan tehtävässä.
Lauri Hakala on luotsannut Ruotsia noin puolentoista vuoden ajan, mutta hän joutui jättäytymään päävalmentajan tehtävästä sivuun henkilökohtaisten syiden vuoksi. Lehtonen oli jo toiminut Ruotsin apuvalmentajana, joten korvaaja löytyi helposti.
Lehtonen, joka on entinen Suomen maajoukkuemies, on pelaajauransa jälkeen valmentanut Puijo Wolleyta ja ruotsalaista Sollentunaa. Mestaruusliigan tulevalla kaudella hän luotsaa Arctic Volleyta.
Päävalmentajana toimiminen EM-kisoissa on hieno tilaisuus, vaikka asetelma on hankala.
– Tunnelmat ovat kaksijakoiset, koska kukaan ei halunnut tällaista tilannetta, Lehtonen sanoi Ruotsin lentopalloliiton verkkosivuilla aiemmin elokuussa.
– Tunnemme kuitenkin jo kaikki toisemme ja toimimme hyvin yhdessä. Olen varma, että pystymme jatkamaan töiden tekemistä ryhmänä, jotta saamme parhaat mahdolliset tulokset EM-kisoista, lisäsi Lehtonen.
Ruotsi säväytti vuoden 2021 EM-kisoissa ja eteni sensaatiomaisesti kahdeksan parhaan joukkoon. Hakala otti joukkueen ohjat maaliskuussa 2022 ja jatkoi menestysputkea. Vuonna 2022 tuli Euroopan hopeisen liigan voitto. Tänä kesänä Ruotsi sijoittui toiseksi Euroopan kultaisessa liigassa ja kävi yhden otteluvoiton päässä noususta kesäliigojen ykköstasolle Volleyball Nations Leagueen.
Kentällä Ruotsin ehdoton menestystekijä on hakkuri Isabelle Haak, joka edustaa italialaista huippuseuraa Coneglianoa. Haak on itseoikeutetusti joukkueen kirkkain tähti myös EM-kisoissa 2023.
Myös Isabellen sisko Anna Haak sai kutsun Ruotsin EM-ryhmään. Suomen kentiltä tuttuja kasvoja ovat keskitorjujat Jonna Wasserfaller ja Linda Andersson, jotka on nähty Pölkky Kuusamon väreissä. Wasserfaller toimii Ruotsin kapteenina.
Ruotsin EM-joukkue 2023
Passarit: Vilma Julevik, Hilda Gustafsson
Hakkuri: Isabelle Haak
Keskitorjujat: Elsa Arrestad, Linda Andersson, Jonna Wasserfaller, Julia Nilsson
Yleispelaajat: Rebecka Lazic, Alexandra Lazic, Hanna Hellvig, Anna Haak, Elin Larsson
Liberot: Filippa Brink, Emmy Andersson
Ruotsi kisaa Düsseldorfissa käytävässä alkulohkossa, jossa se saa vastaansa järjestäjämaa Saksan sekä Azerbaidzhanin, Kreikan, Tshekin ja Turkin. Ruotsi on suuren haasteen edessä, mutta Lehtonen vaikuttaa luottavaiselta.
– Meillä on hyvää kilpailua kaikilla pelipaikoilla. Voimme käyttää kaikkia pelaajia. Löytyy erilaisia vahvuuksia, jotka sopivat otteluihin erilaisia joukkueita vastaan. Joukkueessa on fantastinen tunnelma, Lehtonen kertoo.
Lentopallon naisten EM-kisat 2023 pelataan 15. elokuuta – 3. syyskuuta. Kisojen järjestäjämaat ovat Belgia, Italia, Saksa ja Viro.
Lohkoissa pelataan yksinkertainen sarja eli jokaiselle joukkueelle tulee viisi ottelua. Jokaisen lohkon neljä parasta etenevät 16 parhaan joukkueen pudotuspeleihin.
Suomi kilpailee Tallinnassa käytävässä alkulohkossa. Suomen lohkovastustajat ovat Viro, Ranska, Slovakia, Alankomaat ja Espanja.
EM-turnaus huipentuu Brysselissä pelattavaan loppuotteluun 3. syyskuuta.