Kuva: CEV.eu
Joel Banks on vienyt Suomen lentopallomaajoukkueen aallonpohjasta hyvälle eurooppalaiselle tasolle. Hänen työnsä jatkuu.
Lentopalloliitto tiedotti Banksin kanssa tehdystä jatkosopimuksesta keskiviikkona. Sopimus on kaksivuotinen ja siihen sisältyy lisäksi yksi optiovuosi.
Brittiläisestä Banksista tuli Suomen valmentaja keväällä 2019 Tuomas Sammelvuon siirryttyä suuren kohun saattelemana Suomen päävalmentajan paikalta Venäjän maajoukkueen leipiin.
Banksin aikakauden alussa Suomen maajoukkue meni sokkitilaan. Samaan aikaan kun Sammelvuo johdatti Venäjän voittokulkuun, Suomi hävisi kaikki ottelunsa Euroopan kultaisessa liigassa ja putosi kesäliigojen alimmalle tasolle, Euroopan hopeiseen liigaan.
Tuskallinen tappioputki jatkui olympiakarsinnoissa sekä kesän harjoitusotteluissa ja turnauksissa. Banksin johdolla Suomi ryhdistäytyi kuitenkin hienosti lentopallon EM-kisoihin syksyllä 2019 ja eteni turnauksessa pudotuspeleihin.
Maaliskuussa 2020 käynnistyneen koronaviruspandemian vuoksi maajoukkuetoiminta oli minimaalista pitkän aikaa. Kentille palattiin pienimuotoisissa harjoitusotteluissa ennen EM-kisoja 2021.
EM-kisoissa Suomi pelasi parasta arvokisalentopalloaan sitten MM-kisojen 2014. Yhtään sensaatiotulosta ei kuitenkaan syntynyt, ja kolmen alkulohko-otteluvoiton jälkeen Suomi putosi neljännesvälierissä hävittyään maailmanmestari Puolalle.
Banksin aikakauden kaikki viisi otteluvoittoa ovat EM-lopputurnauksista. Virallisia otteluita on takana 32 kappaletta.
Nuorennusleikkaus vihdoin vauhtiin lentopallomaajoukkueessa
Suomen maajoukkueen nuorennusleikkauksesta on puhuttu pitkään, mutta vielä EM-kisoissa 2021 moni avainpelaaja edusti kokenutta kaartia. Banks kertoi liiton tiedotteessa, että nyt muutosvauhti kiihtyy, ja osa pelaajista jättäytyy pois maajoukkueesta.
Syksyllä 2021 käytyihin EM-kisoihin pääsivät vähemmän maajoukkueessa nähdyistä nuorista pelaajista Aaro Nikula, Joonas Jokela, Voitto Köykkä ja Akseli Lankinen. Nelikko ei saanut paljon peliaikaa.
Kohti maajoukkuevastuuta nousevia nimiä ovat lisäksi Veeti Nikkinen, Aleksi Muukkonen, Luka Marttila, Severi Savonsalmi, Jiri Hänninen, Jere Heiskanen, Fedor Ivanov, Anton Välimaa, Mikko Räsänen, Henrik Porkka, Niklas Breilin – ja yhä lisää uusia tulijoita varmasti ilmaantuu.
Vuonna 2022 Suomen lentopallomaajoukkueen haasteet ovat Euroopan hopeinen liiga ja EM-karsinnat vuoden 2023 kisoihin. Suomi ei pääse lentopallon MM-kisoihin 2022, koska maan ranking ei ole riittävän hyvä.
Seurajoukkuetasolla Joel Banks valmentaa Maaseikia, joka kuuluu Belgian merkittävimpiin joukkueisiin. Maaseik pelaa kuluvalla kaudella Euroopan parhaassa seurajoukkuekisassa, Mestarien liigassa.