Kuva: FIVB
Suomen miesten maajoukkue päätti lentopallon olympiakarsinnat iloisesti kahdella otteluvoitolla Tokiossa. Se teki hyvää Suomen asemalle kansainvälisessä vertailussa.
Kansainvälisen lentopalloliiton FIVB:n julkaisemalla maailmanlistalla Suomi nousi komeat kuusi pykälää, ja uusi ranking on 23:s.
Yhtä hyvään nousuun pystyi vain Bulgaria, joka nousi sijalle 19. Olympiapaikan saavuttanut Saksa puolestaan nousi neljä sijaa, pykälälle 10. Maailmanlistaykkösenä komeilee Puola.
Suomi lähti lentopallon olympiakarsintoihin kahdeksan joukkueen lohkon alimmalla rankingilla, mutta pystyi voittamaan kaksi ottelua ja pääsemään sarjapisteille neljässä.
Lauantaina Suomi kaatoi Tunisian 3-0. Voitto sai kaverikseen Egyptin kaatamisen sunnuntaisessa karsintapäätöksessä erin 3-2.
Molemmat maat olivat ennen karsintoja Suomea korkeammalla lentopallon maailmanlistalla. Egypti on vieläpä hallitseva Afrikan mestari. Lentopallon arvokisoihin tulee muutoksia, joten nyt syntyneiden kaltaisilla tuloksilla on aiempaa suurempi merkitys maailmanlistan merkityksen kasvaessa.
Egyptiä vastaan Suomen avauskuusikossa pelasivat passari Eemi Tervaportti, hakkuri Joonas Jokela, keskitorjujat Miika Haapaniemi ja Aleksei Zhbankov sekä yleispelaajat Luka Marttila ja Niko Suihkonen. Voitto Köykkä toimi liberona.
Italian liigassa pelaava Luka Marttila huipensi upean karsintaesityksensä ja ponnisti Suomen parhaaksi pistemieheksi 23 merkinnällään. Jokela pääsi 20 pinnaan. Jokela ja Suihkonen keräsivät kumpikin kolme torjuntapistettä, ja lisäksi Suihkonen iski kolme ässää.
Katso ottelun kohokohdat:
Joel Banksin valmentamalle Suomelle olympiakarsintojen alku oli odotetun vaikea. Suomi hävisi Japanille, Yhdysvalloille, Slovenialle, Serbialle ja Turkille. Japania ja Turkkia vastaan suomalaisjoukkue pääsi toki sarjapisteille (tulokset 2-3).
Tunisian ja Egyptin kaataminen merkitsee sitä, että Suomi sijoittui kahdeksan joukkueen vahvuisessa lohkossa kuudenneksi.
Karsintaturnauksessa olympiapaikat varmistivat Tuomas Sammelvuon valmentama Kanada sekä Puola, Yhdysvallat, Japani, Brasilia ja Saksa. Kanadan ranking on 12:s.
Suomen miesten lentopallomaajoukkueen kauan puhutusta nuorennusleikkauksesta alkoi tulla todellisuutta viime vuonna. Kuluvan vuoden erityisen tärkeään maajoukkuekauteen lähdettiin hyvin nuorella joukkueella, ja ainoa varsinaisesti kokenut pelaaja – passari Eemi Tervaportti – tuli mukaan vasta EM-kisojen alla.
Kesällä pelatussa Euroopan kultaisessa liigassa Suomi esiintyi vaihtelevasti. Välillä pelaaminen oli mallikasta, mutta pohjakosketuksiakin tuli (0-3-kotitappio Tshekille). Kesäliigassa Suomi voitti kolme ottelua ja hävisi kolme. Sijoitus oli kuudes.
EM-kisojen alkulohkossa Bulgarian Varnassa Suomi avasi upeasti jyräämällä Kroatian 3-0, mutta sen jälkeen pelaaminen ei noussut enää samalle tasolle. Neljän tappion jälkeen Suomen oli tyytyminen karsiutumiseen.
Suomi voi katsella luottavaisena kohti seuraavia vuosia. Viime kausilla oppirahoja on maksettu huolella, mutta olympiakarsintojen onnistuneen päätöksen voi nähdä myös uuden ja menestyksekkään aikakauden alkuna.
Vuonna 2024 kesäliiga on arvossaan, koska Suomelle ei ole luvassa arvokisalentopalloa. Suurempi vuosiluku on 2025: silloin pelataan lentopallon MM-kisat, joihin pääsy on luonnollisesti Suomen tavoite.
Syksyllä 2026 Suomi isännöi yhtä EM-kisojen alkulohkoa Tampereella.