Kuva: CEV.eu
Lentopallon naisten Mestaruusliigan välierien molemmissa ottelusarjoissa on ennakkosuosikkinsa, mutta myös sopivasti arvoituksellisuutta.
Välierien ottelusarjat ovat Pölkky Kuusamo – Puijo Wolley ja LP Kangasala – LP-Vampula. Ensimmäiset ottelut käydään maanantaina 25. maaliskuuta Kuusamossa ja Kangasalla.
Lentopallon naisten pääsarjan kestomenestyjät Salo ja Hämeenlinna jäävät molemmat ilman mitalia ensimmäisen kerran sitten vuoden 1998, joten pudotuspelikeväässä on raikas tuulahdus. Pölkky Kuusamo on toki rakentanut modernin dynastian, mutta Puijo, Kangasala ja Vampula eivät ole koskaan voittaneet Suomen mestaruutta.
Kangasala on ollut parhaimmillaan SM-hopealla ja Puijo pronssilla. Vampula sen sijaan hakee ensimmäistä SM-tason mitaliaan.
Välieräsarjoissa paikka loppuotteluun irtoaa kolmella otteluvoitolla, joten kamppailuja nähdään korkeintaan viisi. Molemmat finalistit ovat selvillä viimeistään tiistaina 2. huhtikuuta.
Puijo seuraava mutka Pölkyn matkassa
Vielä alkuvuodesta moni oli valmis ripustamaan kultamitalit Pölkyn pelaajien kaulaan kolmannen kerran perättäin. Kuusamolaisjoukkue sai harvinaisen täyden kympin Lentopallo.infon joulutodistuksissa, ja runkosarjassa ryhmä voitti kaikki ottelunsa siihen asti, kun runkosarjan voitto varmistui.
Kevätkaudella Sotiris Gkotsisin valmentamalle joukkueelle on tullut mutkia matkaan. Cortney VanLiew joutui jättämään kauden kesken loukkaantumisen takia, kun taas Carlyle Nusbaum ja Lexi Pollard vasta hakevat parasta iskuaan poissaolojen jälkeen.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella eli puolivälierissä Pölkky oli valtava ennakkosuosikki Arctic Volleyta vastaan, mutta rovaniemeläiset pakottivat kamppailut täyteen viiteen erään molemmissa Kuusamon-otteluissa. Vain Rovaniemellä Pölkky oli luvuin 3-0 parempi.
Puijo Wolley, jota luotsaa Pekka Seppänen, on puolestaan kirjoittanut mainiota kasvutarinaa. Pronssikauden jälkeen uusi sesonki alkoi haasteellisena, mutta varsinkin Aniah Palmerin hankkimisen jälkeen otteet ovat kohentuneet, ja joukkueen kuusikkopelaaminen on ehkä koko liigan ehjintä välieriin lähdettäessä.
Puolivälierissä Puijo teki selvää LP Viestistä ja voitti ottelusarjan suoraan kolmessa kamppailussa. Jokainen ottelu päättyi erin 3-0.
Siinä missä Kuusamo on satsannut kansainväliseen osaamiseen vuosien ajan, Puijo on tehnyt loistotyötä nuorten suomalaispelaajien (Liina Räty, Selma Räsänen, Venla Huoman) tuomisessa esiin. Tästä ottelusarja saa todella kipakan mausteen.
Tänä päivänä Pölkky lähtee ennakkosuosikkina mihin tahansa otteluun Mestaruusliigassa, ja asetelma pätee myös tähän ottelusarjaan. Puijon kaataminen kolmeen kertaan tuskin silti onnistuu, jos kuusamolaiset eivät saa parhaita voimiaan kentälle ja kaikkea irti pelaajamateriaalistaan.
Kuopiolaisella Puijo Wolleylla on täydet mahdollisuudet virittää yllätys ja pudottaa Pölkky valtaistuimelta. Varsinkin jos yleispelaajakaksikko Palmer – Emilia Kääntä onnistuu täydellisesti, Puijo on vahvoilla. Maksimimittainen viiden ottelun sarja on mahdollinen, jopa todennäköinen.
Sisukas Vampula haastaa Kangasalan
LP Kangasalan runkosarjamenestys pohjautui suoritusvarmuuteen: kahta perättäistä tappiota ei tullut kertaakaan. Maajoukkuetason pelaajat Iida Pöllänen ja Iina Andrikopoulou ovat olleet pitkiä aikoja sivussa, mutta ryhmästä on löytynyt Heini Ahtolan kaltaisia laadukkaita paikkaajia.
Neea-Maria Joki on tehnyt tulosta hakkurin paikalla. Iskulyönteihin tuntuu löytyvän yhä enemmän voimaa ja oveluutta ottelu ottelulta, minkä lisäksi hän on erinomaisen vaarallinen syöttäjä. Myös keskitorjujaosasto kuuluu vahvuuksiin, sillä Netta Rekolaa ja Laura Laukkasta kirittää 21-vuotias Ada Peura.
Kangasala sijoittui runkosarjassa toiseksi, ja pudotuspelien ensimmäinen vastustaja LiigaPloki kaatui suoraan kolmessa ottelussa. Arttu Keräsen vielä tämän kevään valmentama Kangasala hävisi puolivälierissä vain yhden erän.
Vampulakin teki tasaista jälkeä runkosarjassa joulu- ja tammikuun heikompaa vaihetta lukuun ottamatta. Huittisten lentopalloylpeys heräsi kevätvireeseen ja voitti 11 viimeisestä runkosarjakoitoksestaan upeasti kymmenen.
Puolivälierissä Vampula sai odotetun kovan vastuksen OrPosta, ja sarja venyi viiteen kamppailuun. Vampula osoitti vahvaa luonnetta kooten itsensä viidennen ottelun vaikeassa tilanteessa ja nousten riemukkaaseen voittoon.
Vakuuttavia hyökkäystehoja takoneet Cheyenne Jones ja Jovana Biberdzic ovat olleet suosittuja puheenaiheita Huittisissa, mutta aliarvostettu passari Lotta Kukkonen ansaitsee suuren kunnian. Hän tekee sinnikkäästi töitä illasta toiseen ja tuo sähköä koko joukkueeseen – tehohyökkääjien lukemat eivät synny ilman osaavaa passarityötä.
Kangasala on välierien ottelusarjan ennakkosuosikki. Verkon keskustassa se saattaa osoittautua jopa ylivoimaiseksi, ja vaihtopelaaja-arsenaali lyö Vampulan vastaavan. Kangasalalla on toki heikkoutensa, ja Stefan Paunovicin luotsaaman Vampulan on iskettävä niihin säälimättä tämän sarjan voittaakseen.
Välieräsarjan Kangasala vienee neljässä ottelussa, mutta Vampulan yllätysmahdollisuutta ei sovi jättää huomiotta. Viidenkin ottelun sarja on mahdollinen, mutta Vampulan finaalipaikka olisi suuren luokan tulospommi.