Mikko Esko MM-kisoissa 2014. Kuva: FIVB
Lentopallon miesten EM-kisat 2021 alkoivat 1. syyskuuta. Suomi isännöi yhtä alkulohkoa Tampereella.
Kisojen pääjärjestäjä on Puola. Toiseksi eniten otteluita käydään Tshekissä. Suomen lisäksi Viro saa yhden alkulohkon järjestettäväkseen.
Joel Banksin valmentama Suomi lähtee lentopallon EM-kisoihin joukkueella, jossa on laaja ikähaitari. Nestorilla (Mikko Esko) ja nuorimmaisilla (neljä 22-vuotiasta) on peräti 20 vuoden ikäero.
Banks tiimeineen valitsi alustavan pelaajaringin jo hyvissä ajoin keväällä. Valinnat olivat rohkeat. Kovan tason maajoukkuepelaajat kuten Olli-Pekka Ojansivu, Samuli Kaislasalo ja Elviss Krastins jäivät syrjään suoralta kädeltä.
Kevään ja kesän aikana tuli muutoksia, mutta ryhmä pysyi yllättävänkin hyvin kasassa. EM-kisoihin nimetystä 14 pelaajasta 12 oli mukana ensimmäisessä ringissä.
Viimeiset putoajat joukkueesta olivat passari Akseli Lankinen (päivitys 6.9.: Lankinen palasi vahvuuteen, kun Eemi Tervaportti joutui jättämään kisat kesken loukkaantuneena) ja keskitorjuja Severi Savonsalmi. Esko, 42, tuli kesällä mukaan ja piti paikkansa.
Suomen EM-joukkue 2021
Konkarit: Mikko Esko, Urpo Sivula, Eemi Tervaportti, Sauli Sinkkonen – Korkeatasoisessa Puolan liigassa pelaava Tervaportti kantoi ykköspassarin vastuun EM-kentillä, mutta joutui jättämään kisat kesken. Rytminvaihdoksia ja uuttaa ideaa nopeatempoisessa turnauksessa tarvitaan, ja sellaista Esko jos kuka tarjoaa.
Hakkuri Sivula on vauhdissa aina vain. Suomen hakkurintontti on varmasti kisoissa tuulinen paikka, joten nuoremmatkin saavat vastuuta. Sinkkonen, joka palaa ensi kaudeksi Suomen liigaan, on aina luotettava keskitorjuja.
Luottopelaajat: Tommi Siirilä, Niklas Seppänen, Lauri Kerminen – Keskitorjuja Siirilä ja libero Kerminen ovat monivuotisina vastuunkantajina hyvin todennäköisiä avauskokoonpanon pelaajia. Yleispelaaja Seppäsen ura on pätkinyt viime vuosina. Tshekin liigaan siirtyvältä pelimieheltä on nyt lupa odottaa todella vahvaa panosta.
Vakiintuvat: Antti Ronkainen, Niko Suihkonen, Sakari Mäkinen, Miki Jauhiainen, Joonas Jokela, Akseli Lankinen – Ronkainen, Suihkonen ja Mäkinen ovat jo arvokisakävijöitä, mutta yleispelaajakolmikon parhaat vuodet ovat edessä. Yleispelaajaosastolla on kova kilpailu, mutta kerrallaan vain kaksi pääsee kentälle…
Hakkuri Jokela ja keskitorjuja Jauhiainen lähtevät ensimmäisiin arvokisoihinsa, mutta tuntuvaa kokemusta löytyy seurajoukkueista. Jokelalla on takana hyviä liigavuosia ja yksi kansainvälinen vuosi (Sveitsissä). Jauhiainen puolestaan suoriutui useiden vuosien ajan Pohjois-Amerikan tasokkaassa yliopistoliigassa.
Lankinen on osoittanut voittajan elkeitä Belgian liigassa.
Tulevaisuuden nimet: Aaro Nikula, Voitto Köykkä – Nikula on erittäin pitkänä ja ennakkoluulottomana pelaajatyyppinä lentopalloilija, joka voi nousta kansainväliselle tasolle nopeastikin. Pian EM-kisojen jälkeen ovat edessä ensimmäinen ammattilaisvuosi ja haasteet suurseura Benficassa.
Kerminen, ensimmäinen lentopallon eurocupin voittanut suomalaislibero, on paikkansa eittämätön ykkönen. Alati taisteleva Köykkä tekee vahvaa tulemista ja saattaa haastaa Kermisen lähivuosina.
Suomen vastustajat lentopallon EM-kisojen alkulohkossa ovat Pohjois-Makedonia, Espanja, Venäjä, Alankomaat ja Turkki. Suomi avaa Tampereella 1. syyskuuta Pohjois-Makedoniaa vastaan.